1920年，杨开慧加入中国社会主义青年团，成为湖南第一批团员，这年年末，她与毛泽东结婚，结为革命伴侣。1922年初，杨开慧加入中国共产党，成为中国共产党第二名女性党员。大革命失败后，毛泽东在井冈山开展根据地斗争，杨开慧则独自带着孩子，积极参与组织和领导了长沙和平江等地的武装斗争。

1930年11月14日，毛泽东的妻子杨开慧在长沙浏阳门外识字岭英勇就义。从被捕到牺牲的十多天时间里，杨开慧经历五次提审，受尽折磨，但宁死不屈。

敌人逼问毛泽东的去向，要她公开宣布与毛泽东脱离夫妻关系，杨开慧坚定地说，“牺牲我小，成功我大”，“要我和毛泽东脱离夫妻关系，除非海枯石烂！”

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杨开慧牺牲两个月后，在江西指挥红军反“围剿”的毛泽东才得知这一噩耗，他在寄给杨家的信中悲痛万分地写道：“开慧之死，百身莫赎。”解放后，毛泽东仍常怀念杨开慧，1957年，他在《蝶恋花·答李淑一》的诗中，第一句就写下“我失骄杨君失柳，杨柳轻飏直上重霄九。”

1982年，人们在修缮杨开慧烈士板仓故居的时候，在卧室后墙距地面约两米高的泥砖缝中发现了一沓藏匿了52年的手稿。在那些毛泽东主席从未收到过的家书和诗稿中，杨开慧写道：足疾可否痊？寒衣是否备？心怀长郁郁，何日重相逢？虽然手稿纸张已经残破，但清秀的笔迹中饱含了对亲人刻骨铭心的牵挂与思念，字字深情，如泣如诉。